John Heitinga (39) tot einde van het seizoen Ajax-trainer

John Heitinga vervangt Alfred Schreuder

Na het zwaarbevochten gelijkspel tegen Emmen werd Alfred Schreuder op 26 januari direct ontslagen. Hij bereikte met Ajax een evenaring van een negatief clubrecord: zeven Eredivisiewedstrijden zonder winst. Oud-Ajaxspeler en inmiddels trainer van jong-Ajax nam het roer over. In eerste instantie tijdelijk, maar na de 1-4 winst op Excelsior en positieve geluiden vanuit de selectie, is besloten om Heitinga tot het eind van het seizoen te laten zitten.

Heitinga is de op een na jongste coach van Ajax ooit. Alleen Ronald Koeman was met zijn 38 jaar jonger. Van der Sar heeft in de media zijn vertrouwen uitgesproken naar John Heitinga en spreekt over een duidelijke visie. Zelf heeft de oud-verdediger nooit onder stoelen of banken geschoven dat hij hoofdtrainer van Ajax wilde worden, maar dat het zo snel zou gebeuren had hij niet verwacht.

Dwight Lodeweges als ervaren assistent

Oud-voetballer, voetbaltrainer en assistent Dwight Lodeweges vertrekt na slechts vier weken bij Heerenveen. Daar zat hij in de raad van commissarissen, maar kon naar eigen zeggen de kans om naar Ajax te gaan niet laten schieten. Volgens Van de Sar is Lodeweges de geschikte en ervaren man om naast de onervaren Heitinga te zetten. Bij concurrent PSV werken ze met een soortgelijke constructie. Daar is Ruud van Nistelrooij hoofdtrainer en assisteert de ervaren Fred Rutten.

Door de komst van Lodeweges mag Schreuders assistent Matthias Kaltenbach ook vertrekken. De andere stafleden en oud-Ajaxspelers Michael Reiziger en Richard Witschge mogen blijven.

Heitinga sleutelt aan selectie

In de eerste wedstrijd onder leiding van John Heitinga werd 1-4 van Excelsior gewonnen. Ondanks de ruime overwinning, was het spel nog niet Ajaxwaardig. Verwacht werd dat Heitinga veel veranderdingen in de basis-elf zou doorvoeren, maar dat bleek mee te vallen. Alleen miljoenenaankoop Calvin Bassey moest het ontgelden. De veel bekritiseerde Tadić bleef staan en ook Brobbey begon op de bank.

Verloren seizoen of toch nog kans op succes?

Dat het bij Ajax dit seizoen niet draait, is een understatement. De Amsterdammers staan op een teleurstellende vierde plek achter PSV, AZ en koploper Feyenoord. Er wordt in de media veelvuldig gesproken over een verloren seizoen, maar de achterstand op Feyenoord is slechts drie punten. En dat terwijl we pas halverwege het seizoen zijn. Met andere woorden: er is nog genoeg tijd om het tij te keren. Of de huidige selectie en staf daartoe in staat zijn, is nog maar de vraag.

De eerstvolgende wedstrijd van de Ajacieden is een bekerwedstrijd tegen FC Twente, donderdagavond om 18.45 uur. Dit is een mooie krachtmeting voor Ajax onder leiding van Heitinga. In de Eredivisie treffen ze het iets makkelijker: na Cambuur is RKC Waalwijk (nummer 9) als eerstvolgende aan de beurt.

Niet alleen in de Eredivisie maakt Ajax nog kans, ook in Europa doen ze nog mee. Op 16 en 23 februari treden de Amsterdammers aan tegen Union Berlin dat tot de top drie van Duitsland behoort. In deze tussenronde van de Europa League wordt bepaald wie door mag naar de knock-out-fase van het toernooi.